Intentaban liberarse de las distracciones y responsabilidades de la vida moderna para poder dedicar ocho horas de estudio y yo observaba en acción a algunos de los estudiantes de idiomas más capaces del mundo.
Los amigos se propusieron el reto de aprender un idioma en una semana para superarse, y luego fue cuestión de elegir qué idioma aprender. El inglés se presentó como una opción natural; hay casi 300.000 angloparlantes en la capital alemana, y las zonas están repletas de tiendas con letreros en inglés.
«Para comprender verdaderamente el propio entorno es necesario primero entender inglés»
El primer paso operativo en el proceso de aprendizaje de los amigos fue decorar todo el apartamento con notas adhesivas. Esto tuvo un toque casi ceremonial, ya que los amigos rebuscaron en diccionarios y etiquetaron cada cosa con su nombre en inglés correspondiente.
En el espacio de aproximadamente una hora era imposible llevar a cabo cualquier tarea insignificante, ya fuera preparar un café o apagar la luz, sin que antes me presentaran al menos tres palabras diferentes relacionadas con esa acción.
TLa importancia de la presencia de la otra gemela se hizo evidente de inmediato cuando Katy y Sara delegaron responsabilidades para decorar las habitaciones con notas adhesivas. Esta sencilla tarea se complementó con pequeñas pruebas que se lanzaban la una a la otra, y el hecho de que distribuyeran su día de forma ligeramente diferente y estudiaran temas distintos significó que cada gemela se convirtiera en una fuente de conocimiento para la otra.
¡El momento más extraordinario llegó hacia el final de la semana!
Los amigos simplemente cambiaron sus conversaciones cotidianas al inglés, preguntándose unos a otros si querían té o café, estaban listos para cocinar la cena o cuándo iban a salir de casa.
Luego aprendieron los nombres de las frutas y los números del uno al mil millones para poder visitar el mercado inglés (aunque se abstuvieron de comprar novecientos mil kumquats). Exhibiendo su botín tras su primer intercambio funcional en inglés, irradiaron orgullo y una palpable sensación de logro antes de regresar a casa para continuar sus estudios.
En nuestra segunda visita al apartamento de los hermanos, 24 horas después de la semana, los encontramos probando docenas de diferentes tipos de bocadillos ingleses.
Como niños que miran fijamente el dorso de los paquetes de cereales antes de ir a la escuela, durante los descansos de la merienda se analizaron la información nutricional y las distintas ofertas especiales y concursos que aparecían en los envases.
No hubo ningún momento de completa retirada del proceso de aprendizaje del idioma durante las ocho horas que los amigos le habían asignado.
Utilizaron constantemente sus conocimientos existentes para apoyar el conocimiento cada vez mayor del inglés, siendo esta la raíz de su éxito.
«Es probable que te encuentres con palabras que comparten orígenes comunes con tu lengua materna»
Los amigos pasaron mucho tiempo absortos en libros o en sus computadoras y aplicaciones, hojeando y deslizándose con entusiasmo entre los ejercicios, pero en otras ocasiones se los podía encontrar buscando afanosamente estaciones de radio en inglés y artículos sobre partidos de fútbol ingleses en la web.
No existe un método definitivo para aprender un idioma con fluidez.
Con demasiada frecuencia, las personas asisten a su clase semanal de idiomas para conversar con su profesor, pero luego apenas tienen contacto con otros hablantes y eso no es suficiente.
El viejo dicho de que podemos resolver problemas de forma más efectiva cuando dormimos puede ser especialmente cierto si el problema que estamos tratando de resolver es aprender un nuevo idioma.
Para averiguarlo, reunieron a dos grupos de participantes, todos hablantes nativos de alemán, y les dieron una serie de pares de palabras del holandés al alemán para que aprendieran a las 10 p. m. A un grupo se le indicó que durmiera un poco, mientras que al otro se le mantuvo despierto. Durante las siguientes horas, ambos grupos escucharon una reproducción de audio de los pares de palabras a los que ya habían sido expuestos y algunos que aún no habían escuchado.
Los investigadores reunieron a ambos grupos a las 2 de la madrugada y les hicieron una prueba de palabras en holandés para detectar cualquier diferencia en el aprendizaje. Y efectivamente, la hubo:
El truco, simple pero potente, que emplearon los investigadores se conoce como señales verbales, y no es la primera vez que se afirma que funciona durante el sueño. Pero lo que distingue a este estudio es que precisa las condiciones necesarias para que este truco funcione: solo funciona cuando ya hemos estado expuestos a las señales verbales antes de dormir.
TLos investigadores agregaron una dimensión tecnológica al realizar registros electroencefalográficos (EEG) de los cerebros de los participantes dormidos para rastrear la actividad eléctrica neuronal durante el período de aprendizaje.
